敦煌玉门关外的雅丹“魔鬼城”，远观其形态风貌，酷似中世纪颓废了的古城。站在古城高处极目远眺，眼前会呈现出造型各异的自然景观，形状宛如宫殿、庙宇、彩楼、尖塔、蘑菇，有的像面目狰狞的魔鬼、怪兽，其形态生动，惟妙惟肖。置身其中，宛如走进了一个庞大的世界建筑艺术博物馆，又像是走进了一个雕塑艺术公园，让人感到移步换形，目不暇接。

　　敦煌雅丹之所以被称为“魔鬼城”，是一种风成地貌，即主要由风力吹蚀作用所形成。在2亿年前，这里还是一片汪洋，海底沉积了一层层水平岩层，泥岩和砂岩常相互交叉叠置。后来地壳上升，沧海变成陆地，水平岩层露出地表，受到大风侵蚀。由于砂岩较硬常残留成为“建筑物”的平顶，而泥岩较软，易于风蚀，因而这里才能形成顶部较平而个体形状千奇百怪的“城堡”。

　　这种风蚀城堡的形成，其中也有雨水的一份贡献。正是雨水在这种水平岩层上冲蚀出沟沟壑壑，风力才能进行重点加工，风和雨者长期通力合作，才有今日“魔鬼城”的形象。

　　大风形成了风蚀城堡之后，风自己不得不在其中迂回曲折，艰难前进。其声音也不是昔日单纯的呼呼声，而是变成了凄厉的“鬼哭狼嚎”，有时又犹如千万只猛兽在怒吼，令人毛骨悚然。“魔鬼城”名中“魔鬼”两字大抵由此而得。